Trénoval až do své smrti, byl historický prvním koučem Premier League, který dostal padáka, nebo je zatím posledním trenérem, který kdy v některém klubu nahradil Alexe Fergusona. John „Ian“ Porterfield, narozen 11. února roku 1946 ve skotském Dunfermline, zkoušel už v 15 letech štěstí u anglického Leedsu United, ale jelikož neuspěl, musel se vrátit do Skotska, kde své služby upsal klubu Raith Rovers. V Anglii mu to vyšlo až napodruhé o tři roky později, kdy se stal novou posilou Sunderlandu.

V nepříliš bohaté Porterfieldově aktivní kariéře se angažmá v Sunderlandu vyjímá jako polárka na potemnělém nebi. Roku 1973 totiž vstřelil vítězný gól ve finále FA Cupu a pomohl tak svému klubu k překvapivé výhře nad Leedsem United. Celkově v Sunderlandu strávil deset let, ke konci svého působení odešel na hostování do Readingu a následně přestoupil do Sheffieldu Wednesday, ve kterém se později ujal role hrajícího kouče.

Po ukončení kariéry okamžitě přesedlal do trenérské pozice a ve svém prvním angažmá vedl Rotherham United, se kterým dokázal vyhrát třetí divizi a postoupit o soutěž výše. Jeho práce zaujala klubové vedení Sheffieldu United, který roku 1981 spadnul až do čtvrté divize. Blades Porterfieldovi nabídli pětiletý kontrakt, během jehož trvání měl za úkol vrátit Sheffield do první divize. Ian tuto úlohu přijal a za obrovské finanční podpory dostal United hned v první sezóně do třetí ligy, následný postup do druhé divize už mu trval dva roky. Poslední krok a tedy postup mezi elitu už se mu nepodařil vůbec a tak byl v březnu roku 1986 vyhozen.

V listopadu téhož roku usedl na lavičku skotského Aberdeenu, kde nahradil Sira Alexe Fergusona. V klubu se mu relativně dařilo, jednou dosáhl finále skotského poháru a kvalifikoval Aberdeen i do pohárové Evropy. V roce 1988 se stal asistentem kouče Bobbyho Campbella v Chelsea a podílel se na úžasné jízdě druhou divizí, která se skončila ziskem 99 bodů a jasným postupem mezi elitu. U Blues však příliš dlouho nezůstal a odešel trénovat Reading, odkud byl ale už po roce a půl vyhozen.

Roku 1991 se mu po konci Bobbyho Campbella v Chelsea naskytla velká šance trénovat Blues, které se Porterfield nezaleknul. V první sezóně zapadl jeho klub do šedého průměru, ale do ročníku 1992/93, tedy vůbec do prvního v nově vzniklé Premier League, vstoupila Chelsea doslova famózně a vážně kandidovala na zisk titulu. V kritickém vánočním období však její forma postupně opadala, což v únoru roku 1993 vedlo k Porterfieldově vyhazovu. Stal se tak prvním koučem Premier League, jenž byl vyhozen z lavičky.

Porterfield se následně uchýlil k trénování národních týmů a vedl postupně Zambii, Zimbabwe, Omán či Trinidad a Tobago. Mezitím si střihl také krátké angažmá v Boltonu Wanderers, kde působil jako asistent trenéra. V úplném závěru své kariéry vedl také dva korejské celky a národní tým Arménie.

Ian Porterfield zemřel 11. září roku 2007 ve věku 61 let na rakovinu tlustého střeva. Na jeho počest je v anglickém Sunderlandu jedna z hospod pojmenována „The Porterfield“.