William „Billy“ Birrell se narodil v květnu roku 1897 ve Skotsku. Svou hráčskou kariéru načal v klubu Raith Rovers, načež se stěhoval do Middlesbrough. S tímto klubem roku 1927 vyhrál druhou divizi. Hned další rok však pověsil kopačky na hřebík a začal se věnovat trénovaní.

Začal na lavičce Raith Rovers, kde však příliš dlouho nevydržel. Roku 1930 se stal manažerem Bournemouthu a o pět let později si jej vyhlédl Queen Park Rangers. Krátce před vypuknutním druhé světové války byl jmenován trenérem prvoligové Chelsea. S ní po několikaleté pauze, kterou světová válka vynutila, bojoval zejména v klidném středu tabulky.

V roce 1951 byl však na pokraji sestupu a jeho tým v první divizi zachránilo jen lepší skóre. Mnohem lépe se mu dařilo v FA Cupu, roku 1950 a 1952 dovedl Chelsea až do semifinále, ta však v obou těchto zápasech nestačila na Arsenal. V létě roku 1952 Birrell skončil. Za jeho vlády se výrazně zlepšila práce s mládeží a scouting. Z této práce Chelsea těžila po mnoho dalších let.